小细胞与非小细胞肺癌是一种病理学上的分类方法。肺癌的生物学行为相差很大，而其中有一种特殊病理类型的肺癌，其生物学行为显著不同于其他类型的肺癌，这就是小细胞肺癌。多认为它来源于神经脊的胚胎细胞，然后移行到肺，也可至全身。
　　相对于小细胞肺癌，其他的肺癌如鳞癌、腺癌、腺鳞癌、大细胞癌等统称为非小细胞肺癌。
　　小细胞肺癌的恶性度极高，早期即发生广泛的远处转移，因而患者的生存期很短，平均自然生存期(不经治疗)局限期为12周，广泛期仅5周。但小细胞肺癌对放化疗很敏感。
　　由于小细胞肺癌高度恶性，早期就有广泛的远处转移，因此目前已不主张首选手术，而是全身化疗。对于局限型者(肿瘤局限于一侧胸腔，包括已有锁骨上和前斜角肌淋巴结转移的病人)，首先行化疗一周期，再对肿物行放射治疗，然后再进行多疗程的全身化疗。而广泛型者，则以全身化疗为主，经过化疗后疗效显著，肿瘤大部分消失者，可对局部残留的癌肿作补充放疗。
　　非小细胞肺癌的首选治疗是手术，尤其是早期病人，只要身体条件能承受均应接受手术治疗，通过手术完全切除肿瘤，达到临床治愈，再辅以术后放化疗，提高生存期。而对于晚期病人，由于已出现胸壁、对侧纵隔淋巴结转移甚至肺外远处转移，手术已无法彻底切除肿瘤，故应以放化疗为主，不宜首选手术。
　　“小细胞肺癌约占肺癌的20%，是肺癌中恶性程度最高的一种，一个月左右癌细胞就可翻倍增殖，如不治疗，患者自诊断起平均生存期不足3个月，两年生存率小于1%。”天津医大总医院院长、我国著名肺癌专家周清华教授表示，小细胞肺癌对化疗、放疗敏感，以化疗、放疗为主的综合治疗是其主要治疗方案。
　　根据病情进展和临床治疗需要，小细胞肺癌可分为局限期和广泛期两种。前者病变局限于患侧肺叶，仅有区域淋巴结转移；后者则涉及整个肺部，或出现脑、骨骼等胸外转移。小细胞肺癌是一种全身性疾病，往往早期就出现扩散、转移，确诊时约70%至90%的患者已属于广泛期，病情严重。
　　“化疗是小细胞肺癌的最主要疗法。广泛期患者通过化疗并辅以必要放疗，可延长寿命，但几乎全部病例均会复发，患者平均生存期为8至10个月，3年生存率不足10%。要提高疗效，有待于更高效抗癌药物和更有力化疗方案的研发。”周清华说，局限期小细胞肺癌的规范治疗是化疗、放疗“夹心”疗法。即几个周期化疗后给予局部放疗，然后再进行几个周期化疗。一般，4至6个周期化疗较合适，过多化疗不会增加疗效，反而将明显增加毒副作用。对于仅有孤立癌瘤且无局部扩散、转移的局部期小细胞肺癌患者，可先进行化疗，之后再全面检查，若癌瘤缩小且仍未出现扩散、转移，可手术切除，然后再进行化疗，并对头颅进行预防性放疗，以避免小细胞肺癌最易出现的颅脑转移。