食道癌是食道鳞状上皮的恶性肿瘤，进行性咽下困难为其最典型的临床症状。我国是食道癌的高发国家，也是此病死亡率最高的国家，豫、苏、赣、冀、陕、皖、川、鄂和北京9个省市食道癌居恶性肿瘤死亡率的首位。发病年龄以高年龄组为主，以60~64岁组最高，男女发病率为（1.3~2.7）：1。其确切病因不明，但环境和某些致癌物质是重要的致病因素：
    （1）亚硝胺类化合物和真菌毒素。我国调查发现，在高发区的粮食和饮水中，硝酸盐、亚硝酸盐和二级胺含量显著增高，这些物质在胃内均可合成亚硝胺。各种霉变食物亦能产生致癌物质。    
    （2）食道损伤、食管疾病和食物的刺激作用。流行病学调查发现，食道癌高发地区的居民有进食烫的饮食、烈酒、大量胡椒、咀嚼槟榔或烟丝的习惯。    
    （3）营养不良或微量元素缺乏。    
    （4）遗传因素等。     
    检查有很多，告诉你最实用的就是做胃镜检查，省得其他检查，一个足够确诊，不要在那么多检查上浪费时间、精力、经费。 
早期表现有： 
（1）咽下梗噎感。最常见，可自行消失或复发，不影响进食，常在病人情绪波动时发生，易被误认为功能性症状。 
（2）胸骨后和剑突下疼痛。较多见，咽下食物时有胸骨后或剑突下痛，其性质可呈烧灼样，针刺样或牵拉样，以咽下粗糙，灼热或刺激性食物最为显著，初时呈间歇性，当癌肿侵及附近组织或有穿透时，可有剧烈而持续的疼痛，疼痛部位常不完全与食管内病变部位一致，疼痛可被解痛剂暂时缓解。 
（3）食物滞留感和异物感。咽下食物或饮水时，有食物下行缓慢并滞留的感觉，以及胸骨后紧缩感或食物粘附于食管壁等感觉，食 毕消失，症状发生部位多与食管内病变部位一致。 
（4）咽喉部干燥和紧缩感。咽下干燥。粗糙食物尤为明显，此症状的发生也常与病人的情绪波动有关。 
（5）其他症状。少数病人可有胸骨后闷胀不适，背痛和嗳气等症状。这些早期症状不具特异性，很多其他的食管病均或发生类似症状，但应重视这些症状，及时检查。目前首选内镜检查最为简便可靠，痛苦也少，内镜下对可疑病灶作活检，对确诊十分重要
食管癌早期没有任何症状，或缺乏明确的早期症状，直至有明显狭窄时方出现吞咽困难。据资料统计，早期主要表现有异物感或食物滞留感。异物感常为较经微的胸骨后紧缩感，闷胀感，与进食无明显关系，可为间歇性或持续性。或偶尔进食时有食物粘附于食管壁的感觉。梗噎感：较经微，偶于咽下食物时出现，可自行消失或复发，不影响进食，也可于情绪波动时出现，易被误认为是神经功能性症状。胸骨后疼痛：较多见于进粗糙食物时出现，为胸骨后或剑突下针刺样、烧灼样或摩擦样疼痛，食用解痉剂可以缓解，疼痛部位和病变部位常不一致。
其他症状：有些人病人于进干燥食物时咽喉部有干燥感或紧宿感；少数病人有嗳气。上述西医学描述的早期食管癌症状基本与中医学中之噎症相符。噎者，吞咽时梗噎不顺，吞咽不利之意；而中医学之膈，则为胸膈阻塞，食后吐出甚至饮食不下，是阻隔不通之意，又和西医学的中、晚期症状相符。总而言之，噎证常为膈证的前驱表现。膈证多属于噎证的严重后果。噎与膈又可同时并见，因此合称噎膈。
晚期食管癌的症状，主要表现有进行性吞咽困难，最后发展成饮水困难，甚至唾液也难通过。食物返流，及胸背疼痛。如癌肿侵及气管、支气管，可形成食管-气管瘘和（或）食管-支气管瘘，而出现剧烈咳嗽、呼吸困难及肺部感染症状。如癌肿坏死可引起出血，表现为呕血、便血，如侵及大血管，可出现致命性大出血等症状。至于出现脱水、无力、消瘦、低蛋白血症引起的周身性水肿和恶病质，均属食管癌终末期表现；另外还可见到因癌肿转移到其他器官及脏器而出现的相应症状和体征。
中医学对食管癌的晚期症状，描述得相当精确，医书上有记载："脏气冷，而不理，津液涩少。而不能传行饮食。故饮食入则噎塞不通。胸内痛不得喘息，食不下，是故噎也。"《太平御览》卷记载了食管癌的症状及尸检发现病噎的根本是鱼状的肿块阻塞通道，表现为进行性吞咽困难，甚至滴水不入，晚期吐出大量粘液痰，每日多达1 500~3 000ml。与古籍所载"气血俱虚者，则口中多出沫，但见沫多者，必不治"一致。
随着病情发展，阴气大伤，正气不支，正衰则邪盛，机体抗能力日趋下降，癌肿进一步增大，致出现饮食难下、大便干燥如羊屎、吐粘液痰等晚期癌肿症候群，成为古人判断预后不良的参考依据。食管癌发展到晚期，癌细胞不仅发生壁内扩散，直接浸润到邻近器官，而且可以发生淋巴道及血道转移。